Todo sobre Vox

Jennings y Denney se conocieron en una fábrica de municiones de Crayford (Kent) durante la Segunda Guerra Mundial. Ambos coincidieron en una banda que montaron para amenizar veladas y ayudar a pasar los malos ratos del conflicto bélico. Finalizada la guerra sus vidas se separaron y cada uno siguió una carrera en solitario.
Tom Jennings abrió una tienda de instrumentos musicales en Dartford (Kent) en 1946, especializada en la importación de acordeones de Alemania, Italia y Francia y en la compraventa de instrumentos musicales de segunda mano (aprovechando el clima de depresión y austeridad económica de la posguerra). El nombre de la tienda llevaba su propio apellido: Jennings.
Fue probablemente su amigo Denney el responsable de activar la obsesión de Jennings por la fabricación de sus propios instrumentos y amplificadores en los años de guerra que pasaron juntos. Al poco tiempo de abrir la tienda, Jennings fichó a un técnico electrónico (Derek Underdown) para que le pudiera ayudar a hacer realidad las ideas que tenía en la cabeza. El primer proyecto llevado a cabo fue la construcción de un teclado que incorporaba un pequeño amplificador de unos 6 vatios y llevaba también un altavoz de 8 pulgadas. Jennings bautizó este producto con el nombre de Univox.
Hacia el año 1951 y con la experiencia acumulada con la comercialización del teclado Univox y la ayuda técnica de Underdown, Jennings crea la empresa 'The Jennings Organ Company' con la que introduce en el mercado una nueva línea de órganos electrónicos que básicamente se vendieron en iglesias y clubs ingleses.
Dick Denney era un ingeniero electrónico que ya durante los años de la guerra empezó a interesarse por los amplificadores a válvulas que utilizaban los músicos americanos para amplificar las guitarras hawaianas y los 'lap steel'. A principios de los años cuarenta hizo los primeros prototipos de amplificadores para este tipo de aplicaciones e incluso llegó a utilizar algunos de ellos con la banda que tenía montada junto a Tom Jennings. Parece ser que en más de una ocasión Jennings le había comentado a Denney la idea de desarrollar en  colaboración uno de sus amplificadores. Pero la guerra acabó y perdieron el contacto mutuo. Denney siguió trabajando como técnico en un taller propio de reparación de radios sin abandonar nunca su afición por la música. Experimentó con diferentes circuitos hasta que en 1956 dio con un circuito que tenía el sonido que había estado buscando durante muchos años. Era un amplificador de 15 vatios que incorporaba una altavoz de 12 pulgadas. En 1956 añadió al circuito una unidad de vibrato basada en la del órgano Wurlitzer, pero con una modificación que le permitía seleccionar entre un excepcional trémolo y un vibrato o modulador de volumen. Este primer prototipo lo hizo utilizando válvulas americanas como la 6J7, la 6SN7 y la 6V6, pero posteriormente cambió a las europeas EF86, ECC83 y EL84, mucho más baratas y fáciles de conseguir en aquellos tiempos. Montó dos unidades de este prototipo: una para él y la otra para un amigo músico. Este amigo, entusiasmado con el sonido del amplificador que le había montado Denney, fue a visitar a Tom Jennings para mostrarle el artefacto sonoro y con la idea de proponerle un negocio. Tom no tardó demasiado en enterarse de quién había construido aquella maravilla y al día siguiente se presentó en la casa de Dick Denney para ofrecerle un trabajo en las condiciones que él eligiera. Corría el año 1957 y la compañía Jennings Musical Industries (J.M.I.) había nacido.

El VOX AC15

El primer objetivo del nuevo tándem fue poner en producción el amplificador de 15 vatios que Denney había diseñado, como el  primer modelo de una línea de productos musicales con una imagen distintiva y coherente, y que serían comercializados bajo un nombre que Tom Jennings adoptó de otro producto suyo anterior: VOX.
A finales de enero de 1958 el amplificador de dos canales estaba preparado para ser lanzado al mercado. El estilo y presentación de aquel amplificador no era muy diferente de la imagen que todos conocemos de VOX. A este primer modelo se le llamó AC15 (Amplifier Combination 15 watts) y ya se le vistió con la conocida tela frontal de rombos. Las primeras unidades utilizaron un forro (tolex) de color crema y el panel de mandos superior era muy similar al que todavía se utiliza hoy en día. Los altavoces instalados en  los primeros combos de 15 vatios fueron primero los Goodmans Audiom 60 y posteriormente se utilizaron los Celestion G12, ambos de 12 pulgadas (en 1960 Celestion diseñó una versión especial del modelo G12 exclusivamente para VOX. Más conocido como 'blue speaker', hoy en día es muy difícil de conseguir y ha quedado como un clásico dentro del rock'n'roll. Por cierto, Celestion los ha reeditado recientemente). Los transformadores de alimentación y salida iban montados sobre un chasis de acero, uno a cada lado del chasis para evitar ruidos y equilibrar el peso. En este chasis también se montó toda la etapa de potencia (2 x EL84) y la válvula rectificadora. La parte del previo se montó en una 'L' de aluminio acoplada al chasis de acero para protegerla mejor de ruidos externos (el aluminio tiene mejores características eléctricas que el acero). Esta solución se adoptó posteriormente en otros modelos de VOX como el AC30.
El AC15 fue un acierto pleno. Se vendía bastante bien. Pesaba poco, era pequeño y sus 15 vatios en clase A (marca de la casa) eran suficientes para las necesidades de las bandas de aquella época. Eran los tiempos del 'Skiffle', de Cliff Richard, de Duane Eddy y, por supuesto, de los Shadows. Jennings los conocía y les recomendó que utilizaran guitarras Fender Stratocaster con sus amplificadores VOX AC15 y el sonido Shadows resultante dio vueltas al mundo y todavía perdura hasta nuestros días. Ellos fueron los embajadores de la factoría Jennings en todo el mundo. Todos los grupos de aquella época querían sonar como los Shadows. La historia estaba servida...

El VOX AC30

A finales de 1958 se lanzaron dos nuevos modelos de VOX: el AC4 (amplificador de 4 vatios con un altavoz de 8 pulgadas) y el AC10 (muy parecido al AC15 pero con un altavoz de 10 pulgadas, sin vibrato y con tres válvulas en el previo en lugar de las cinco que utilizaba el AC15).
La popularidad del AC15 iba en  aumento. Pero también se hacían famosas las bandas que los estaban utilizando. Dejaban de tocar en clubs con capacidad para 100 o 150 personas para tocar en cines y salas de baile con capacidades de hasta 1.000 personas. En este contexto el AC15 se quedaba corto, especialmente para el bajo (en aquella  época los Shadows tocaban con tres AC15, dos para las guitarras y otro para el bajo) y VOX empezó a trabajar en nuevos modelos. Los Shadows habían probado el Fender Twin Amp (60 vatios sobre dos altavoces Jensen de 30 vatios) en una tienda de Londres y vieron que tenía mucha potencia y claridad de sonido, pero no podían conseguir la riqueza tonal a la que estaban acostumbrados con el AC15.
La solución vino de nuevo de manos del gran Denney con un amplificador igual al AC15 pero con dos válvulas más en la etapa de potencia (4 x EL84), una válvula rectificadora más robusta (GZ34) y dos altavoces de 12 pulgadas. Había nacido el AC30, también llamado AC30 Twin (por los dos altavoces) y AC30/4 (las primeras unidades de AC30 tenían cuatro entradas para los dos canales: normal y vibrato). En 1960 se revisó el circuito original de la sección del previo y se añadió un tercer canal con más brillo. También se cambió una de las válvulas del previo que originalmente era una EF86 por una ECC83, con menos ganancia pero mucho más robusta y preparada para aguantar las vibraciones a las que está sometido el chasis de un combo. Estos modelos se conocían como VOX AC30/6 y tenían tres canales (normal, brillante y vibrato) con dos entradas cada uno, un control de volumen para cada canal, un control de tono general situado en la válvula inversora (presencia) y los dos controles de vibrato/tremolo y velocidad. Durante el año 1961 aparecieron los populares VOX AC30 Top Boost que añadían una ECC83 en el previo para dar más ganancia al canal brillante. Estos amplificadores disponían de dos controles extras de ecualización (graves y agudos) pero sólo afectaban al canal brillante.
La imagen externa de los modelos AC30 se mantuvo con respecto a la utilizada para el AC15 y tan solo se amplió el mueble para poder instalar los dos altavoces (las primeras unidades utilizaron los Goodmans Audiom 80). La utilización de válvulas EL84 en la etapa de potencia montadas en clase A y sin realimentación negativa dieron tanto al AC15 como al AC30 un sonido único y característico, con una gran riqueza tonal y una gran cantidad de armónicos. Su respuesta en medios-agudos es muy característica y le otorga una presencia suficiente para competir con amplificadores de incluso más potencia.
En su 30 aniversario, VOX reeditó el VOX AC30 original con el forro de color crema y los altavoces Celestion 'blue'. Hace unos años que VOX vendió los derechos del AC15 y del AC30 a Marshall, su actual fabricante. Por cierto que considero un error por parte de Marshall haber cambiado el diseño electrónico de la sección del previo de este amplificador. Estas cosas se avisan o se cambia el nombre del modelo, porque sino la gente cuando se entera se siente engañada. Lo que está claro es que ya no es el AC30 que diseñó Dick Denney hace más de cuarenta años.